精餾是化工生產中分離互溶液體混合物的典型單元操作，其實質是多級蒸餾，即在一定壓力下，利用互溶液體混合物各組分的沸點或者飽和蒸氣壓不同，使輕組分（沸點較低或飽和蒸汽壓較高的組分）汽化，經多次部分液相汽化和部分氣相冷凝，使氣相中的輕組分和液相中的重組分濃度逐漸升高，從而實現分離。

原料從塔中部適當位置進塔，將塔分為兩段，上段為精餾段，不含進料，下段含進料板為提留段，冷凝器從塔頂提供液相回流，再沸器從塔底提供氣相回流。氣、液相回流是精餾重要特點。

在精餾段 ,氣相在上升的過程中，氣相輕組分不斷得到精制，在氣相中不斷地增濃，在塔頂獲輕組分產品。

在提餾段 ，其液相在下降的過程中，其輕組分不斷地提餾出來，使重組分在液相中不斷地被濃縮，在塔底獲得重組分的產品。

塔內回流的作用：

一是提供塔板上的液相回流，造成氣、液兩相充分接觸；

二是取走塔內的多余的熱量，維持全塔的熱平衡，以控制、調節產品的質量。

從塔頂打入的回流量，常用回流比來表示：回流比增加，塔板的分離效率提高，當產品分離程度一定時，加大回流比，可以適當減少塔板數。但是，增大回流比是有限度的，塔內回流量的多少是由全塔熱平衡決定的。